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Citations de Confucius, sourcées et datées
Confucius est né vers 551 avant notre ère à Zou et mort vers 479 avant notre ère à Qufu. Fondateur du confucianisme, il n'a rien écrit lui-même : ses paroles nous viennent de recueils compilés après lui. Cette page en réunit 21, tirées de 4 oeuvres, chacune reliée à son édition.
Page mise à jour le 01/09/2026
Pour commencer
L'honnête homme souffre de son incompétence.
Rendez la justice pour le mal, et le bien pour le bien.
L'honnête homme est lent à la parole et prompt à l'action.
Tout le plaisir d'un roi, c'est de n'être jamais contredit.
À retenir
- 21 citations de Confucius (vers 551-479 av. J.-C.) sont réunies ici, tirées de 4 oeuvres identifiées.
- Les Entretiens de Confucius, édition Gallimard 2008, fournissent 18 des 21 citations retenues.
- Confucius est mort il y a plus de 2 500 ans : la règle française des 70 ans après la mort de l'auteur est ici dépassée de très loin.
Qui était Confucius
Confucius naît le 28 septembre 551 avant notre ère à Zou et meurt le 11 mai 479 avant notre ère à Qufu. Il est le personnage historique ayant fondé le confucianisme, une doctrine politique et sociale qui a structuré la pensée chinoise pendant plus de deux mille ans.
Confucius n'a laissé aucun texte rédigé de sa main. Ce que cette page cite provient de recueils compilés par ses disciples ou par des commentateurs postérieurs, comme Les Entretiens de Confucius, qui fournissent à eux seuls la grande majorité des 21 citations réunies ici.
Les citations de Confucius, avec leur source
Les Entretiens de Confucius, dans l'édition Gallimard de 2008, ouvrent la liste avec une phrase sur l'exigence envers soi-même : « L'honnête homme souffre de son incompétence. » Une ligne courte, sans destinataire précis, typique du ton sentencieux du recueil.
La même oeuvre livre un passage plus long sur la piété filiale : « Du vivant de son père, observez les intentions d'un homme. Après la mort de son père, observez son comportement : si, pendant trois ans, il ne s'écarte pas de la voie que lui a tracée son père, on peut dire que c'est un bon fils. » Un texte qui associe directement la vertu du fils au respect de la voie tracée par le père, thème que prolonge la rubrique Citations sur le père et le fils.
Toujours dans Les Entretiens de Confucius, une phrase oppose la richesse à la pauvreté sans trancher en faveur de l'une ou de l'autre : « Pour un pauvre, il est difficile d'être sans amertume. Pour un riche, il est facile d'être sans arrogance. » Une observation reprise dans Citations sur l'argent, aux côtés d'autres auteurs du domaine public.
Les œuvres d'où viennent ces citations
Quatre oeuvres se partagent les 21 citations de cette page. Les Entretiens de Confucius, dans l'édition Gallimard de 2008, dominent largement le corpus ; les trois autres sources n'apportent qu'une citation chacune.
| Oeuvre citée | Citations sur cette page |
|---|---|
| Les Entretiens de Confucius | 18 |
| Entretiens du Maître avec ses disciples | 1 |
| Citations propres à l'auteur | 1 |
| Confucius, les voies de la sagesse | 1 |
Entretiens du Maître avec ses disciples, publié en 1997 aux éditions Mille et une nuits, porte un seul texte du corpus, sur des chemins de vie qui divergent. Les deux dernières sources, Citations propres à l'auteur et Confucius, les voies de la sagesse, apportent chacune une réflexion, la seconde plus longue que toutes les autres citations réunies ici.
Ces réflexions sur la vertu et la rectitude recoupent d'autres rubriques du site : Citations sur l'amitié, Citations sur la relation mère-fils et Citations d'amour pour lui, consacrées à des extraits d'autres auteurs du domaine public.
Domaine public : ce que cela autorise
Confucius est mort vers 479 avant notre ère, il y a environ deux mille cinq cents ans. Le délai français qui place une oeuvre dans le domaine public, 70 ans après la mort de son auteur, est ici dépassé de plusieurs dizaines de siècles : aucune restriction ne pèse sur le texte de ses paroles. Les 21 citations de cette page se recopient, se traduisent et se publient sans qu'aucune autorisation ne soit à demander à qui que ce soit.
Ce qui reste protégé, ce sont les traductions et les commentaires récents : l'édition Gallimard de 2008 ou celle de Mille et une nuits de 1997 appartiennent à leurs éditeurs et traducteurs actuels, même si les propos qu'elles rapportent, eux, n'appartiennent plus à personne.
Les 17 autres citations
Je n'ai jamais vu quelqu'un qui aimât la vertu autant que le sexe.
Une politesse qui n'est pas tempérée par le rituel est fastidieuse.
Deux hommes qui suivent des voies différentes ne peuvent se rencontrer.
Qui est encore détesté à l'age de quarante ans, le restera pour toujours.
Fermeté, décision, simplicité et réflexion sont proches de la vertu suprême.
Étudier sans réfléchir est vain, mais réfléchir sans apprendre est dangereux.
L'homme supérieur est vertueux, l'homme inférieur n'a conscience que de l'avantage.
Souciez-vous d'être digne d'un emploi et cherchez à faire quelque chose de remarquable.
Un homme qui étudierait trois ans sans penser à faire carrière - voilà qui se rencontre rarement.
Un homme survit grâce à son honnêteté ; les malhonnêtes gens ne doivent leur survie qu'à la chance.
Pour un pauvre, il est difficile d'être sans amertume. Pour un riche, il est facile d'être sans arrogance.
Il est droit : tout marche sans qu'il doive rien commander. Il n'est pas droit : il a beau commander, nul ne le sait.
Si seulement il se trouvait un souverain pour m'employer, en un an je mettrais les choses en route, et trois ans après, on aurait des résultats.
S'il existait une méthode honnête pour devenir riche, au besoin je me ferais bien palefrenier. Mais comme pareille méthode n'existe pas, autant suivre mes propres inclinaisons.
Du vivant de son père, observez les intentions d'un homme. Après la mort de son père, observez son comportement : si, pendant trois ans, il ne s'écarte pas de la voie que lui a tracée son père, on peut dire que c'est un bon fils.
L’honnête homme envisage les choses du point de vue de la justice ; l'homme vulgaire, du point de vue de son intérêt.
Confucius avoue … sans ambages qu'il n'est pas fait pour supporter les mœurs de la cour, où les grands cultivent tour à tour attitude hautaine et génuflexions serviles pour obtenir faveurs et promotions. Il va jusqu'à dire que, en temps de troubles et de décadence, le mieux est de fuir son époque ou de partir pour un autre pays, et loue encore ceux qui ont su prendre congé à cause d'un simple regard ou pour un simple mot.
Questions fréquentes
Quelle est la citation la plus connue de Confucius ?
« Étudier sans réfléchir est vain, mais réfléchir sans apprendre est dangereux. », tirée des Entretiens de Confucius, est l'une des formules les plus reprises du corpus réuni sur cette page, parmi les 21 retenues.
De quelle œuvre viennent les citations de Confucius ?
Quatre oeuvres au total, avec Les Entretiens de Confucius, édition Gallimard 2008, largement en tête (21 citations sur 21). Les trois autres sources, dont Entretiens du Maître avec ses disciples de 1997, complètent la liste.
Les textes de Confucius sont-ils libres de droits ?
Oui, depuis très longtemps. Confucius est mort il y a environ 2 500 ans, bien avant l'existence même du droit d'auteur moderne. Aucune de ses paroles rapportées dans ce corpus n'est soumise à une quelconque restriction d'usage.
Comment citer Confucius correctement dans un devoir ou un discours ?
En mentionnant l'oeuvre source, par exemple Les Entretiens de Confucius, ainsi que l'édition consultée quand elle est connue, comme Gallimard, 2008. Ce niveau de précision distingue une citation vérifiable d'une formule attribuée sans preuve, fréquente pour un auteur aussi ancien.
Sources et méthode
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