Proverbes
Proverbes africains : le recueil et ses quatre origines
Le Florilège réunit 210 proverbes africains, répartis entre quatre origines : africain, ivoirien, haoussa et bambara. Deux d'entre eux sont accompagnés d'une explication de sens, tirée du recueil source. Cette page présente leur forme, ces deux proverbes commentés, les origines couvertes et les pièges à éviter pour les citer sans se tromper.
Page mise à jour le 01/09/2026
Pour commencer
On ne lance des pierres que sur un arbre qui porte des fruits.
Les enfants ont pour habitude de faire tomber les mangues en lançant des pierres sur les manguiers. ;
En présence de la tête, le genou ne revendique pas le port de chapeau.
Chaque personne doit être traitée selon sa personnalité. Il faut traiter chacun selon ses mérites. Il faut mettre l’homme qu’il faut à la place qu’il faut. Ce proverbe est aussi l’équivalent du proverbe français "A tout seigneur tout honneur". ;
Ton pied mon pied.
Gaou n´est pas nabobier.
À retenir
- Le recueil rassemble 210 proverbes africains, sur quatre origines : africain, ivoirien, haoussa, bambara.
- Deux proverbes sont accompagnés d'une explication de sens, tirée du recueil source.
- Le recueil précise un pays ou une région d'origine, jamais un nom d'auteur.
Ce qu'est un proverbe africain
Peu de mots, une image du quotidien, un rythme qui aide la memoire : voila la forme que prennent les 210 proverbes de ce recueil, comme « Les morts n'ont pas de bouche. » Aucun n'est signe ; chacun porte a la place un pays ou une region de collecte.
Contrairement à la citation, le proverbe n'a pas d'auteur identifié : il circule dans une tradition orale collective. Le recueil, pour chaque texte, ne donne donc pas un nom mais un pays ou une région de collecte, Congo, Cameroun, Sénégal ou Bénin par exemple, ce qui situe le proverbe sans lui inventer de signataire.
- Brièveté : une seule phrase, parfois une seule image.
- Image concrète : la poubelle, l'arbre à fruits, la pluie.
- Transmission orale : pas de date de publication.
- Provenance : un pays ou une région, jamais une personne.
Les proverbes de ce recueil et leur sens
Sur les 210 proverbes du recueil, deux sont accompagnés d'une explication de sens. Les reprendre tels quels, sans reformuler au-delà de ce que le recueil source indique, évite d'inventer une lecture qui ne serait pas la leur.
On ne lance des pierres que sur un arbre qui porte des fruits.
Proverbe collecté au Congo. Le recueil source précise que les enfants ont pour habitude de faire tomber les mangues en lançant des pierres sur les manguiers : on ne s'en prend qu'à ce qui a de la valeur, ou à qui réussit.
En présence de la tête, le genou ne revendique pas le port de chapeau.
Proverbe béninois, précisément de la communauté Fon. Le recueil source l'explique ainsi : chaque personne doit être traitée selon sa personnalité, selon ses mérites, l'homme qu'il faut à la place qu'il faut. Un équivalent français existe, autour du seigneur et de l'honneur.
Les origines représentées
Le recueil distingue quatre origines : africain, ivoirien, haoussa et bambara. Le terme générique africain regroupe des proverbes collectés dans plusieurs pays, Congo, Cameroun, Sénégal ou Bénin entre autres, tandis qu'ivoirien, haoussa et bambara correspondent chacun à une tradition nationale ou linguistique précise.
Le Florilège construit un recueil distinct par origine linguistique ou nationale. À côté de celui-ci se trouvent les Proverbes français, les Proverbes anglais, les Proverbes arabes, les Proverbes espagnols, les Proverbes bretons et les Proverbes indiens, chacun bâti sur ses propres sources.
Employer un proverbe sans se tromper
Un proverbe africain se cite pour trancher, recentrer un échange ou clore une remontrance, dans un cadre plutôt oral : une réunion, un conseil, une palabre. À l'écrit, il perd une part de son efficacité, qui tenait au ton et au moment choisi.
Le principal piège n'est pas la traduction, ces proverbes étant déjà rédigés en français dans le recueil, mais la généralisation : parler d'un proverbe africain comme s'il existait une source unique masque la diversité réelle du recueil, qui distingue au moins quatre origines.
Le dicton reste une observation locale, parfois sans portee morale. La maxime enonce une regle de conduite plus generale et porte parfois la marque d'un auteur. Sur les 210 proverbes de ce recueil, aucun n'entre dans ce dernier cas : le pays ou la region remplacent partout le nom d'auteur.
| Genre | A-t-il un auteur ? | Ce qu'il fait |
|---|---|---|
| Proverbe | Non, tradition orale | Tranche, image, mémorisable |
| Dicton | Non, souvent local | Observation ponctuelle, sans portée morale |
| Maxime | Parfois | Pose une règle de conduite |
Les 206 autres proverbes
Tout près n'est pas loin.
Partout où on tape ça enfle.
Les morts n’ont pas de bouche.
Sans gaou, Yerre ne mange pas.
La patience est un chemin d'or.
L’espoir est le pilier du monde.
Le chef ressemble à la poubelle.
La culture n'a pas de frontière.
Découragement n'est pas ivoirien.
Signification : Je ne bouge pas !
C'est petit mais c'est longtemps.
Signification : Ne sois pas naïf.
Signification : On bouge ensemble.
Signification : Sachez économiser.
L'Ennemi de l'Homme c'est l'Homme.
Petit marteau casse gros cailloux.
Le bon bois a toujours des fourmis.
Signification : Patience, patience.
Signification : Ne soit pas pressé.
Seuls les imbéciles ne changent pas.
Cabri mort n'a plus peur du couteau.
Gros cœur ne mange pas du riz chaud.
Un homme ne doit pas être rancunier.
Kunkuru ya so dambe, ba shi da yasa.
Travail de la mère, déjeuner du fils.
Gros coeur ne mange pas du riz chaud.
La gaieté du chien est dans sa queue.
Litt. : rien n'est éloigné pour Dieu.
Ne mets pas du sable dans mon Attiéké.
Quand tu as trop pitié, tu fais pitié.
Signification : N'essaie pas avec moi.
Litt. : un invité est une bénédiction.
Litt. : voir est meilleur qu'entendre.
Litt. : la maigreur n'est pas la mort.
Garçon gorge cherche pas go abelgayiss.
On n'attend pas la pluie pour se laver.
Signification : Prends les initiatives.
Signification : Réfléchis avant d'agir.
Litt. : la vérité vaut mieux qu'un sac.
Kowa ya haɗije taɓarya, ya kwana tsaye.
Qui a la diarrhée ne craint pas la pluie.
C'est au bois dur qu'on attache le boeuf.
Même la poule noire pond des œufs blancs.
Signification : Ne gâte pas mes affaires.
Équivalent : être comme l'âne de Buridan.
Celui qui n’a pas peur n’a pas de courage.
Celui qui n'a pas peur n'a pas de courage.
Suis le caïman et tu boiras de l'eau pure.
C'est sorcier qui connaît son ami sorcier.
Équivalent : rien n'est impossible à Dieu.
Litt. : l'eau n'est pas acide sans raison.
Celui qui va au puits ne meurt pas de soif.
Litt. ce qu'un homme sème, il le récoltera.
Litt. : la vérité vaut mieux qu'un centime.
Même souris soulé connait carrefour de chat.
Équivalent : mieux vaut prévenir que guérir.
Équivalent : il n'y a pas de fumée sans feu.
Tout a une fin, sauf la banane qui en a deux.
Signification : Ne te fies pas au apparences.
L'élégance n'est pas synonyme de délinquance.
On ne peut pas aider celui qui aime souffrir.
Signification : Mêle toi de ce qui te regarde.
L'Ennemi de l'Homme c'est l'Homme - Douk Saga.
Signification : Quand rien ne va, fait pareil.
Mieux vaut boire de l'eau tiède qu'avoir soif.
Quand le flamboyant fleurit, le Blanc dépérit.
La plante des pieds ne connaît pas les nausées.
C'est pas nivaquine on prend pour faire bonbon.
Signification : On ne se fait pas duper 2 fois.
On ne montre pas son village de la main gauche.
Quand tu es trop gentil, on te prend pour bête.
Seuls sont les imbéciles qui changent toujours.
Litt. : la petite pluie fait grossir le fleuve.
Sens : un proche te donne ce dont tu as besoin.
Litt. : une précaution vaut mieux qu'un remède.
Signification : Je ne me laisserai plus tromper.
Moustique n'aime pas amusement où on applaudit !
Ne mets pas ton doigt entre l'écorce et l'arbre.
La vérité rougit les yeux mais ne les casse pas.
Celui qui a la diarrhée n'a pas peur de la nuit.
Litt. : s'il y a de la vie, il y a de la chance.
On est collé, serré, pointé, cimenté No Bouging !
Signification : Qui peut dire du mal de lui même.
Signification : Tout ce que tu fais, tu le payes.
Cafard n'aime pas amusement ou on soulève tapette.
Le derrière d’une femme est plus doux que sa tête.
Signification : La galère n´est pas belle à vivre.
Caillou dans le feu, mets toi du bois dans l'anus.
Le caillou de la colère tue rarement l'oiseau visé.
C'est quand le poulet meurt qu'il se débat le plus.
La paix n'est pas un vain mot, mais un comportement.
Similaire : L'imprudent et l'ignorant font le luron.
Signification : Tu es la plus belle femme sur terre.
C'est dans ma bouche que tu veux manger ton piment :.
Il est bête de croire que celui qui est bon est bête.
La poule connait l'aube, mais attend le chant du coq.
Tu ne peux pas avoir la peau du lion sans l'avoir tué.
On ne va jamais à la rencontre de ce qui est en route.
Litt. : celui qui avale un pilon passe la nuit debout.
Quand la tête est là, le genou ne porte pas le chapeau.
Quand la balle vient de l'adversaire, y a pas hors jeu.
Litt. : on ne peut pas courir et se gratter les fesses.
Équivalent : là où il y a de la vie, il y a de l'espoir.
Litt. : vivre en paix vaut mieux que de vivre en prince.
Celui ou celle qui a la diarrhée n’a pas peur de la nuit.
Un vieillard qui meurt, c’est une bibliothèque qui brûle.
Il n’y a pas qu’un jour, demain aussi le soleil brillera.
La poule connaît l'aube mais elle attend le chant du coq.
On ne peut pas traverser la jungle avec un ticket de zoo.
On est plus le fils de son époque que le fils de son père.
Si tu ne connais pas le village, tu y épouses la sorcière.
Il faut savoir mettre lapin devant poisson - El Magnifico.
Signification : Observe toi avant de critiquer les autres.
Celui qui ne science pas en pro sera surpris d'être étonné.
Malgré la beauté de l'argent, il reste esclave de ta poche.
Là où il y a herbes sèches, le vent ne s'embrouille jamais.
Signification : Ne juge pas une personne par ses vêtements.
On est pas là pour rire, parce qu'on a pas ri pour être là.
Quand deux éléphants se battent, c'est l'herbe qui souffre.
Quand les branches se querellent, les racines s’embrassent.
Équivalent : proche de l'anglais don't cry over spilt milk.
C'est l'homme qui a peur sinon coco taillé peut faire dread.
Signification : Les oiseaux de même plumage volent ensemble.
C'est au pied du mur carrelé qu'on voit le vrai margouillat.
Si la pluie frappe le piment, sa virulence n'en diminue pas.
Équivalent : les petits ruisseaux font les grandes rivières.
Quand la vie devient facile, les hommes deviennent paresseux.
Similaire : les petites mains font parfois de grandes choses.
Signification : Il faut mesurer les conséquences de ses actes.
Derrière un grand homme, se cachent toujours une femme de feu.
Les moutons se promènent ensemble mais n'ont pas le même prix.
Litt. : ce n'est pas à cause de ta taille que tu vois la lune.
Litt. : deux morceaux de viande égarent l'esprit d'une mouche.
Quand le malheur doit t'arriver, même un coton peut te blesser.
Litt. : si le soleil s'est levé, le palmier ne le couvrira pas.
Sens : quand un problème survient, le mieux est de l'affronter.
La main qui reçoit est toujours en dessous de la main qui donne.
Litt. : donne de l'eau à un invité, il te donnera des nouvelles.
Les gens n’aiment pas les gens mais ils aiment l’argent des gens.
C’est quand le vent souffle que l’on voie les fesses de la poule.
Les marques du fouet disparaissent, la trace des injures, jamais.
Les gens n'aiment pas les gens mais ils aiment l'argent des gens.
Aucun arbre n'a donné des fruits sans avoir eu d'abord des fleurs.
Signification : Quand on est au plus bas, on a plus rien à perdre.
Ne parle pas de kilos de viande à quelqu'un qui souffre des dents.
L'étranger ne connaît pas le sentier qui passe sous les calebasses.
Celui qui avale une noix de coco entière fait confiance à son anus.
La vie est un court métrage dans laquelle chacun fait son scénario.
Équivalent : proche de l'anglais we are all cut from the same cloth.
On ne donne pas la viande à garder à un chien même s'il est rassasiè.
Quand les myopes deviennent visionnaires, les muets se font entendre.
Si le mur ne se fend pas, aucune fourmi ne peut accéder à l'intérieur.
Celui, qui est sur le dos de l'éléphant ne doit pas craindre la rosée.
S'il y a femme plus belle que toi, c'est que Dieu a gardé ça pour lui.
Plus le singe grimpe en hauteur sur l’arbre, plus on voit son derrière.
La bouche du vieillard sent mauvais, mais ses paroles n'ont pas d'odeur.
Litt. : la tortue veut faire de la lutte, (mais) elle n'a pas de doigts.
La mort engloutit l’homme, elle n’engloutit pas son nom et sa réputation.
Litt. : celui qui mange avec sa mère ne pleure pas pour avoir les restes.
Le lézard croit qu'il a grossi alors que c'est son ventre qui est ballonné.
Proverbes populaires de Côte d'Ivoire, François-Joseph Amon d'Aby, Ed.CEDA.
Signification : Il faut avoir le courage d'avouer avoir peur certaines fois.
Signification : Tu veux te servir de moi pour dire ce que tu n'oses pas dire.
Même à un chien qui n'aboie pas il ne faut pas retirer un os sans précaution.
Si tu appelles ton fils commandant, il viendra plus tard te demander l’impôt.
Sens : il vaut mieux avoir vu de ses propres yeux que connaître par ouï-dire.
Signification : Deux personnes qui se combattent font souffrir leur entourage.
Litt. : si tu vois une mauvaise personne au soleil, ne l'invite pas à l'ombre.
Litt. : il est impossible de connaître la joie d'un chien qui n'a pas de queue.
Litt. : une femme qui demande pardon trouvera toujours un homme pour l'épouser.
Un mouton qui monte sur un arbre ce n'est plu un mouton mais plutôt un épervier.
L'homme qui est moisi souris on dirait poisson thon dans huile chaude de zeguen.
Avant de dire que quelqu'un est mince, il faut d'abord regarder sa propre forme.
Les Baoulés d'après leurs dictons et proverbes, Cyprien Arbelbide, Ed.CEDA 1975.
Si tu me prends tu prends ton malheur et si tu me laisses tu laisses ton bonheur.
Litt. : si l'eau est renversée, et qu'il n'arrive rien à la cruche, tout va bien.
Les gens n'aiment pas les gens mais les gens aiment l'argent des gens - Douk Saga.
Faut pas voir lion devenir fiengale (mince) tu vas penser que c´est un djakoumani.
L'oiseau ne fait jamais palabre avec l'arbre, car il finit toujours par s'y poser.
Sens : proche de ce n’est pas à un vieux singe qu’on apprend à faire des grimaces.
Il faut attendre d'avoir traversé toute la rivière avant de se moquer du crocodile.
Quand tu pisses sur le mur de quelqu'un, la dernière goutte est pour tes chaussures.
Si le crocodile veut se coudre un pantalon c’est parce qu’il sait où mettre sa queue.
Si tu as de nombreuses richesses donne ton bien ; si tu possèdes peu, donne ton cœur.
Peu importe la maigreur de l'éléphant, ses couilles remplissent toujours une marmite.
Au jardin de l'avocat, un procès est un arbre fruitier qui s'enracine et ne meurt pas.
Mwamba Cabakulu, Dictionnaire des proverbes africains, Paris, L’Harmattan, 1992, 303 p.
Sens : peut se dire de quelqu'un qui veut faire quelque chose mais n'en est pas capable.
L´habit fait parfois le moine, même si le moine en question est une toute autre personne.
La petite fourmi noire peut entrer chez l'homme, mais cet homme ne peut entrer chez elle.
Signification : Il faut avoir déjà ressenti la peur pour avoir le courage de la surmonter.
Premier gaou (ignorant, bête) n’est pas gaou c'est deuxième gaou qui est niata (imbécile).
Dans la bataille où le lion sort vaincu, quel risque peut prendre le chien ? - Abou Nidal.
Quand quelqu´un fait semblant de mourir, il faut faire semblant de l´enterrer - Dollar DJ.
Signification : Celui qui nécessite ce qui lui revient de droit n'a pas besoin de négocier.
Les Ananas, sont petits, sont gros, sont sucrés, autrement dit il n'y a pas de petite fille.
Litt. : quoi qu'il y ait à l'intérieur d'un jeune poulet, le faucon en a le goût en mémoire.
Que celui qui n’a pas fini la traversée d’une étendue d’eau ne se moque pas de celui qui se noie.
Si tu prends le chemin de « je m'en fous », tu vas te retrouver dans le village de « si je savais.
Si tu vois un serpent sur une bicyclette, c'est qu'il a trouvé un moyen de pédaler sans les pieds.
Donner de l´amitié à qui veut de l´amour, c´est donner de l´eau a qui meurt de faim - La Maniacité.
Signification : Ne te moques pas de quelqu'un qui fait quelque chose que tu n'as pas encore accompli.
Signification : Les gens préfèrent rester enfermés dans leur propre communauté, il faut savoir s'ouvrir.
Ahmadou Kourouma (sous la direction de), Le grand livre des proverbes africains, Presses du Châtelet, 2003, 272 p.
Litt. : nous sommes les souris d'un même trou, si nous ne nous rencontrons pas à l'entrée, nous nous rencontrons à la sortie.
La gloire accompagne rarement la mémoire de ceux qui ont passé leur vie à la chercher mais elle vient s'asseoir sur la modeste tombe de celui qui l'a fui.
Questions fréquentes
Combien de proverbes africains ce recueil contient-il ?
Le recueil compte 210 proverbes africains, répartis entre quatre origines : africain, ivoirien, haoussa et bambara.
Quel est le proverbe africain le plus connu ?
Le recueil ne classe pas ses 210 proverbes par notoriété. Deux d'entre eux sont accompagnés d'une explication de sens, dont « On ne lance des pierres que sur un arbre qui porte des fruits. »
Un proverbe a-t-il un auteur ?
Non, en général : la tradition est orale, sans signature. Le recueil précise malgré tout, pour chaque texte, un pays ou une région de collecte plutôt qu'un nom de personne.
Ces proverbes sont-ils libres de droits ?
Oui : un proverbe est une formule populaire, sans auteur identifié, qui n'entre pas dans le régime de la citation attribuée et circule librement.
Sources et méthode
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