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Citations sur l'ignorance : 52 textes face à la sagesse
Face à l'ignorance, cette sélection de cinquante-deux textes prend surtout le parti des philosophes qui la combattent, plutôt que celui des proverbes qui s'en amusent. Renan la dit dangereuse et gagnée par le fanatisme ; Tchouang-tseu la trouve presque pardonnable dès qu'on la reconnaît en soi. Entre ces deux pôles, citations signées et proverbes anonymes se répondent, tous sourcés.
Page mise à jour le 01/09/2026
Pour commencer
Pour avancer dans la connaissance de la nature de la vérité absolue, il faut tout surmonter le préjugé profondément enraciné selon lequel cette dernière serait de nature intellectuelle.
Aujourd'hui, on cherche partout à répandre le savoir ; qui sait si, dans quelques siècles, il n'y aura pas des universités pour rétablir l'ancienne ignorance ?
Savoir, et ne point faire usage de ce qu'on sait, c'est pire qu'ignorer.
Ne croyez pas que, lorsque je parle de mon ignorance crasse, ce soit par plaisanterie. Non, c'est la vérité pure.
À retenir
- Cinquante-deux citations et proverbes composent cette sélection sur l'ignorance, chacune sourcée avec son oeuvre, son éditeur et son année quand cette donnée existe.
- Molière est cité deux fois dans cette page sous les mots de deux personnages différents, Sosie et Clitandre, jamais en son nom propre.
- Un fil oppose l'ignorance jugée dangereuse par certains auteurs à l'ignorance jugée presque pardonnable par d'autres, dès qu'elle se reconnaît elle-même.
Notre sélection sur l'ignorance
L'ignorance, dans cette sélection de cinquante-deux textes, n'est jamais traitée comme une simple absence de savoir. Émile-Auguste Chartier la retourne même contre le savoir : dans ses Propos sur l'éducation (PUF, 1948), il écrit que « Savoir, et ne point faire usage de ce qu'on sait, c'est pire qu'ignorer. » Six auteurs reviennent plus souvent que les autres dans le corpus : Molière, Prosper-Olivier Lissagaray, Ambrose Bierce, Joseph Dietzgen, Georg Christoph Lichtenberg et Chartier lui-même. Le versant positif de cette opposition, la sagesse, se retrouve du côté des Citations sur la sagesse.
Georg Christoph Lichtenberg, dans Le Miroir de l'âme (José Corti, 1997), retourne la question dans l'autre sens : « Aujourd'hui, on cherche partout à répandre le savoir ; qui sait si, dans quelques siècles, il n'y aura pas des universités pour rétablir l'ancienne ignorance ? » Armand de Caulaincourt, dans ses Mémoires du général de Caulaincourt (tome 2, éditions des équateurs, 2012), emploie le même mot en tout autre sens en racontant une instruction de retraite militaire : du savoir à l'ordre, un même mot change entièrement de registre.
| Auteur | Citation | Oeuvre, année |
|---|---|---|
| Molière | « Clitandre : Qu'un sot savant est sot plus qu'un sot ignorant. » | Les Femmes savantes, 1986 |
| Ambrose Bierce | « Raison : propension au préjugé. » | Issue du Dictionnaire du diable |
| Georg Christoph Lichtenberg | « Aujourd'hui, on cherche partout à répandre le savoir ; qui sait si, dans quelques siècles, il n'y aura pas des universités pour rétablir l'ancienne ignorance ? » | Le Miroir de l'âme, 1997 |
| Joseph Joubert | « Les hommes trouvent des motifs de défiance dans leur ignorance et dans leurs vices, et des motifs de confiance dans leurs lumières et leurs vertus. » | Pensées, 1850 |
Ce que les auteurs disent de l'ignorance
Un premier désaccord porte sur la gravité de l'ignorance. Ernest Renan, dans L'avenir de la science (Larousse, 1954), la juge dangereuse : « Un peuple sans instruction est fanatique, et un peuple fanatique créé toujours un danger à la science. » Tchouang-tseu, dans Joie suprême et autres textes (Gallimard/Unesco, 2018), la traite au contraire comme un état réversible : « Qui reconnait son ignorance n'est pas un grand ignorant ; qui reconnait son égarement n'est pas un grand égaré. Un grand égaré ne prend jamais conscience de son égarement ; un grand ignorant ne prend jamais conscience de son ignorance. » L'un en fait une menace collective, l'autre une faute que la lucidité suffit presque à effacer, un désaccord que prolongent aussi les Citations sur les hommes.
Un deuxième désaccord tient à l'usage qu'on peut faire de l'ignorance. François L'Hermite, dans Le Page disgracié (Gallimard, 1994), en fait presque une ruse de cour : « Les grands ne veulent pas bien souvent que l'on fasse l'habile auprès d'eux, lorsqu'une trop grande pénétration dans leurs secrets leur est incommode, et c'est quelquefois une grande adresse que de leur témoigner une stupide ignorance. » Chartier, cité plus haut, refuse ce calcul en faisant du savoir tu une faute pire que l'ignorance sincère : l'un décrit une ignorance feinte et payante, l'autre condamne toute dissimulation.
Un troisième désaccord porte sur ce que la société récompense vraiment. Jean de La Fontaine, dans L'âne portant des reliques, note avec ironie : « D'un magistrat ignorant C'est la robe qu'on salue. », comme si l'apparence suffisait à faire respecter l'ignorance. Un proverbe algérien de la sélection tranche en sens inverse : « Un ennemi savant vaut mieux qu'un ami ignorant. », préférant la compétence réelle à toute forme de loyauté ou de prestige apparent.
Choisir sa citation selon l'usage
Une carte ou un message court demandent une formule brève. « Raison : propension au préjugé. » d'Ambrose Bierce tient en quatre mots et se passe de tout contexte. « La bêtise n'est pas mon fort. » de Paul Valéry suit la même logique, avec une pointe d'autodérision qui la rend facile à glisser sur une carte.
- Carte ou message court : les formules brèves, comme celle de Bierce sur la raison ou celle de Valéry sur la bêtise.
- Discours civique : le passage de Georges Jacques Danton sur l'instruction publique, tiré de ses Discours civiques (Libro in Véritas, 2007), qui prolonge un sujet que couvrent aussi les Citations sur l'école.
- Dédicace transmise entre générations : la phrase de Jean-Henri Fabre sur l'instruction de la femme comme pas de progrès moral, un thème que prolongent aussi les Citations sur le partage.
- Légende ironique : « L'ART EST UNE SOTTISE - Presque rien n'est une sottise - l'art doit être une chose drôle et un peu assommante - c'est tout. » de Jacques Vaché, dans le registre que couvrent aussi les Citations drôles.
À l'inverse, la longue phrase de François de La Rochefoucauld sur l'aveuglement des hommes ou le passage entier de Tchouang-tseu perdent leur sens coupés en deux : un texte long, jamais une carte ni un tatouage.
Vérifier avant de partager
Certaines oeuvres de cette sélection existent en plusieurs volumes : les Mémoires du général de Caulaincourt, d'où vient la phrase sur l'instruction de retraite, comptent au moins deux tomes, et seul le tome 2 porte le passage cité ici, proche de ce que traitent aussi les Citations sur la guerre. Une citation reprise sans ce niveau de précision devient impossible à vérifier.
Les proverbes de cette page n'ont pas d'auteur individuel, seulement une origine, japonaise, française, algérienne, ivoirienne ou anglaise selon les cas. Leur prêter le nom d'un philosophe ou d'un écrivain reviendrait à fabriquer une source qui n'existe pas.
Un même auteur, deux personnages, deux pièces
Molière apparaît deux fois dans cette sélection, mais jamais en son nom propre : Sosie parle dans Amphitryon (1668), Clitandre dans Les Femmes savantes (édition de 1986). Citer Molière seul, sans préciser la pièce ni le personnage qui prononce la réplique, efface une distinction que le texte original tient à garder.
Les 48 autres citations
La connaissance conduit à l'unité comme l'ignorance mène à la diversité.
Le débat est un échange de la connaissance ; la dispute, un échange de l‘ignorance.
Des gens ingénus porteront des lumières pour éclairer le voyage de ceux qui ont perdu la faculté de voir. Ô sottise humaine ! Ô folie du genre humain ! Ces deux vocables sont à l’origine de la chose.
« Beauté, c’est Vérité, Vérité, c’est Beauté » - , voilà tout Ce que vous savez sur terre, tout ce qu’il vous faut savoir.
Apprend la sagesse dans la sottise des autres.
人の振り見てわが振り直せ · Hito no furimite wagafurinaose
Corrige-toi en regardant les autres
Sosie : La faiblesse humaine est d'avoir Des curiosités d'apprendre Ce qu'on ne voudrait pas savoir.
L'aveuglement des hommes est le plus dangereux effet de leur orgueil : il sert à le nourrir et à l'augmenter et nous ôte la connaissance des remèdes qui pourraient soulager nos misères et nous guérir de nos défauts.
Clitandre : Qu'un sot savant est sot plus qu'un sot ignorant.
L'ART EST UNE SOTTISE - Presque rien n'est une sottise - l'art doit être une chose drôle et un peu assommante - c'est tout.
La bêtise n'est pas mon fort.
Un peuple sans instruction est fanatique, et un peuple fanatique créé toujours un danger à la science.
L'ignorance et la peur, voilà les deux pivots de toute religion.
Rien ne donne autant le sentiment de l'infinitude que la bêtise.
Sans éductaion, sans instruction, c'est-à-dire sans outil, tu luttes encore avec tes ongles, toi, Jacques Bonhomme.
Je pardonne aussi facilement un préjugé qui me choque qu’une langue que je n’entends pas.
La bêtise aura toujours l’avantage du nombre.
L’ignorance et le besoin marchent ensemble.
Qui reconnait son ignorance n'est pas un grand ignorant ; qui reconnait son égarement n'est pas un grand égaré. Un grand égaré ne prend jamais conscience de son égarement ; un grand ignorant ne prend jamais conscience de son ignorance.
L'abolition de l'esclavage, l'instruction de la femme, voilà deux pas énormes dans la voie du progrès moral.
Être aussi ignorant que l’enfant qui vient de naître.
ne rien savoir d’une chose qui est arrivée
Nul n’est censé ignorer la loi.
Signifie qu’on ne saurait invoquer son ignorance de la loi pour prétendre y échapper.
Préjugé, vanité, calcul : voilà ce qui gouverne le monde. Celui qui ne connaît pour règles de sa conduite, que raison, vérité, sentiment, n’a presque rien de commun avec la société. C’est en lui-même qu’il doit chercher et trouver presque tout son bonheur.
Les hommes trouvent des motifs de défiance dans leur ignorance et dans leurs vices, et des motifs de confiance dans leurs lumières et leurs vertus. La défiance est le partage des aveugles.
D’un magistrat ignorant C’est la robe qu’on salue.
Le préjugé contre la consanguinité est tout à fait faux. Nous verrons que pour les lignées familiales, c'est au contraire l'introduction d'un élément très étranger qui est susceptible de gâter la race.
Raison : propension au préjugé.
Un ennemi savant vaut mieux qu’un ami ignorant.
Premier gaou (ignorant, bête) n’est pas gaou c'est deuxième gaou qui est niata (imbécile).
Similaire : L'imprudent et l'ignorant font le luron.
Ignorance is bliss.
Qui ne sait rien ne doute de rien
Ignorance of the law is no excuse.
Nul n'est censé ignorer la loi
Enseigne l’ignorant, il deviendra ton ennemi.
Il n’y a qu’un seul péché, c’est l’ignorance.
Il n'y a qu'un pas du plus sublime enthousiasme au ridicule, de même que de la plus profonde sagesse à la plus stupide bêtise.
Je ne fais la guerre ni à la science ni au progrès, mais je suis l’ennemi implacable d’une science ignorante, impresciente, d'un progrès qui marche à l'aveugle sans critérium ni boussole.
Ne dites jamais : « Ce n'est qu'une femme faible et ignorante, comment pourrait-elle gouverner un si vaste empire ? » Je régnerai ici, pour le bonheur de mon peuple et la gloire de mon nom ! Je n'adorerai d'autres dieux que ceux de mes ancêtres.
6. Question : Comment voulez-vous préparer votre communauté des biens ? Réponse : Par l'instruction et l'union du prolétariat.
Une preuve bien certaine de l'infirmité de notre mémoire, c'est notre ignorance de lavenir.
Un petit nombre d’hommes de mauvaise foi vit aux dépens de l’ignorance d’un grand nombre d’hommes abusés ; si l’on éclaire les dupes, que deviendront les fripons ?
Si l’égalité entre les deux sexes était reconnue, ce serait une fameuse brèche dans la bêtise humaine.
Vous m'offrez la cité, je préfère les bois ; Car je trouve, voyant les hommes que vous êtes, Plus de cœur aux rochers, moins de bêtise aux bêtes.
C'est dans les écoles nationales que l'enfant doit sucer le lait républicain. La République est une et indivisible. L'instruction publique doit aussi se rapporter à ce centre d'unité.
Religion : fille de l'espérance et de la peur ; elle explique à l'ignorance la nature de l'inconnaissable.
Peut-être que la conscience de la nullité n'est que le premier pas vers un noble essor. Les sots ne l'ont jamais. L'ignorance peut se passer longtemps de modestie ; mais, si elle vient un jour à rougir d'elle-même, elle n'est déjà plus l'ignorance.
Beaucoup de républicains s'imaginaient qu'on était en république parce qu'il n'y avait plus de roi, ignorant qu'un gouvernement n'est républicain qu'en raison de l'exactitude avec laquelle s'incorpore la volonté du peuple et la met en exécution.
On écrit aujourd’hui assez ordinairement sur les choses qu’on entend le moins. Il n’y a si petit écolier qui ne s’érige en docteur. À voir ce qui s’imprime tous les jours, on dirait que chacun se croit obligé de faire preuve d’ignorance.
Les grands ne veulent pas bien souvent que l'on fasse l'habile auprès d'eux, lorsqu'une trop grande pénétration dans leurs secrets leur est incommode, et c'est quelquefois une grande adresse que de leur témoigner une stupide ignorance.
L'empereur dut donner le commandement de l'arrière-garde au maréchal Ney dont l'énergie, la valeur s'accroissaient avec les dangers et les difficultés. L'empereur s'occupa de rédiger une instruction sur la manière de faire la retraite.
Questions fréquentes
Combien de citations sur l'ignorance cette page publie-t-elle ?
Cinquante-deux citations et proverbes sur l'ignorance figurent sur cette page, chacun rattaché à son auteur, son oeuvre, son éditeur et l'année de l'édition consultée, quand ces informations ont pu être vérifiées.
Quelle est la citation sur l'ignorance la plus connue de cette page ?
Le proverbe « Nul n'est censé ignorer la loi. » est sans doute la formule la plus connue de cette sélection ; il n'a pas d'auteur identifié, à la différence des citations signées de Molière ou de Chartier qui l'accompagnent sur cette page.
Peut-on utiliser ces citations librement ?
Oui. Le plus ancien texte signé de cette sélection remonte à 1668, avec la réplique de Sosie dans Amphitryon ; aucun auteur nommé ici n'est mort après 1955, ce qui place chacun de ces textes dans le domaine public français, quelle que soit la date de l'édition consultée pour le citer.
Comment savoir si une citation est bien de l'auteur annoncé ?
En vérifiant si la phrase vient d'une réplique de théâtre prononcée par un personnage, comme Sosie ou Clitandre chez Molière, plutôt que d'un propos tenu par l'auteur en son nom, et en retrouvant le tome exact d'une oeuvre publiée en plusieurs volumes avant de citer une phrase qui s'y trouve.
Sources et méthode
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